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Il termine presepe (o presepio) deriva dal latino praesaepe, cioè greppia, mangiatoia, composto da "prae" = innanzi e "saepes" = recinto, ovvero luogo che ha davanti un recinto.

Nel significato comune il presepe indica la scena della nascita di Cristo, derivata dalle sacre rappresentazioni medievali. Solitamente questa locuzione viene usata per la ricostruzione tradizionale della natività di Gesù Cristo durante il periodo natalizio.

Si riproducono tutti i personaggi e i posti della tradizione: dalla grotta alle stelle, dai Re Magi ai pastori, dal bue e l’asinello agli agnelli, e così via.

Nella rappresentazione della natività, che ogni anno rappresentiamo tramite il presepe, tutto è simbologia:
la stalla rappresenta la povertà e la miseria;
Giuseppe è l’intelletto: anziché essere geloso e ripudiare Maria si inchina a Dio accettandone la volontà;
il Bue rappresenta il principio generativo (è simbolo della fertilità e fecondità in Egitto), la forza sessuale;
l’asino invece raffigura la personalità, la natura inferiore dell’uomo.

Il significato della presenza nella stalla del bue e dell’asinello è in realtà molto profondo: soffiando sul Bambino Gesù lo scaldavano con il loro fiato. Il soffio è vita,
dunque il soffio dell’asino e del bue è una reminiscenza del soffio mediante il quale Dio ha dato l’anima al primo uomo.